[건강칼럼]늘어나는 성조숙증... 조기발견해 제때 치료하는게 답

[박승찬 하이키한의원 원장] 지난해 성조숙증 환자가 13만명을 넘어섰다. 매일 300명 이상의 아이들이 성조숙증 확진을 받는 것인데 이대로 괜찮은 것일까. 늘어나는 성조숙증의 심각성을 되짚어보고 그 예방과 치료에 대해 알아본다.

성조숙증으로 진료를 받은 환아의 수가 2020년 13만6334명을 기록했다. 2016년 8만6352명, 2017년 9만5524명, 2018년 10만2886명, 2019년 10만8576명으로 급증세다. 한 해 만 명을 쉽게 넘기지 못했던 환아 수가 지난해에는 3만명을 넘은 것이다. 국내 유·아동 숫자가 줄고 있는 상황에서 충격을 주는 수치가 아닐 수 없다.

박승찬 하이키한의원 원장

성조숙증은 또래 정상적인 시기보다 2년 이상 빠른 시기에 이차성징이 나타나는 것을 말한다. 만 8세 이하의 여자아이에게 가슴 멍울, 냉, 머리 냄새 등이 나타나거나 만 9세 이하의 남아에게 가슴 멍울, 고환 크기 증가, 머리 냄새, 여드름 등과 같은 신체적 변화가 있게 된다.

성조숙증이 발현된 여자아이는 너무 어린 나이에 초경을 경험하게 된다. 남자아이는 반항적이거나 공격적인 성향을 보이게 된다. 쉽게 컴퓨터 게임이나 스마트폰에 몰두하는 모습을 보이기도 한다. 갑자기 학업 및 교우 관계에 어려움을 겪기도 한다.

성조숙증이 이런 급증세라면 부모만큼은 키가 클 것이라는 기대마저 산산이 부서질 수 있다. 성조숙증이 있으면 급성장기인 사춘기 시기와 성장판이 닫히는 성장 마무리 시기가 앞당겨지는 만큼 키가 클 시간이 크게 줄어들어 평균 키보다 작을 수 있기 때문이다. 성조숙증의 유무에 따라 최종 키는 10cm 이상 차이가 생길 수 있다.

최근 성조숙증이 급증하게 된 원인을 되짚어볼 필요가 있다. 성조숙증의 주요 원인으로는 비만, 환경호르몬, 스트레스, 운동 부족 등이 있다. 특히 코로나19로 바깥 활동이 제한되며 이 모든 요인이 성행하게 됐다. 질병관리청의 청소년건강행태조사에 따르면 지난해 중1학생들의 비만율은 전년 대비 3%포인트나 오른 11%라고 한다. 코로나19로 인한 활동량 부족, 고열량 배달 음식 섭취, 소아비만, 성조숙증의 악순환이 계속되며 성장기 아이들은 유례없는 위기를 겪고 있다.

뉴노멀시대에 맞는 적극적인 성조숙증 검사와 치료가 필요하다. 성조숙증이 발현된 아이가 본래 클 수 있는 키만큼 크기 위해 조기 발견해 제때 치료하는 것만이 답이다. 건강한 생활습관을 통한 예방에는 이제 한계가 생겼다. 필수로 초등학교 저학년부터는 정기적인 성조숙증 검사를 하기를 권한다.