위스키 열풍 지속에…韓주류 '증류소' 짓고, 인수합병 채비

[이데일리 남궁민관 기자] 코로나19 팬데믹 기간 국내 주류시장에 불어닥친 위스키 열풍이 올해 더욱 뜨거워지면서 국내 주류업체들의 위기감을 키우고 있다. 비단 고가의 프리미엄 위스키 뿐만 아니라 중저가 보급형 위스키를 활용한 하이볼 인기까지 불어닥치면서 기존 국내 주류시장의 ‘주류’였던 소주, 맥주, 막걸리의 입지가 날로 좁아져서다.

(그래픽= 김정훈 기자)

◇위스키 열풍의 그늘…韓 주류업계 위기감 커졌다

9일 통계청 수출입무역통계에 따르면 올해 1~8월 우리나라 위스키류 수입량은 2만2779t으로 작년 같은 기간 수입량(1만6267t)보다 40.0% 늘었다. 위스키 열풍이 가시화된 2021년 같은 기간 9728t을 수입한 것에 비하면 2년 새 무려 두 배 이상 늘어난 수치다.

국내 주류시장의 제한된 수요를 고려하면 이같은 위스키 수입량 증가세는 기존 소주와 맥주, 막걸리 등을 위협하기에 충분하다.

국내 주류업계 한 관계자는 “이른바 ‘소맥’(소주+맥주)으로 점철됐던 회식자리에서 최근 하이볼로 잔을 채운다는 이들이 늘고 있다”며 “‘이것만 해도 돼’라며 소주, 맥주 경쟁에 집중했던 기존 주류업체들이 변화 없인 살아남을 수 없다는 위기감을 갖기에 충분한 상황”이라고 토로했다.

국내 유통·주류 대기업들이 공개적으로 위스키 사업 진출에 의욕을 보이고 나선 이유이기도 하다.

주류수입업체 관계자는 “쓰리소사이어티스나 김창수위스키증류소가 K위스키의 시작을 알리긴 했지만 종가세를 적용하는 국내 주세법이나 오크통에서 긴 시간 숙성해야 하는 위스키의 특성상 규모있는 주류업체들의 역할이 중요하다”고 전했다.

서울 시내 대형마트에서 한 고객이 위스키를 살펴보고 있다.(사진=연합뉴스)

◇신세계·롯데 ‘증류소’ 만들고, 하이트진로 ‘윈저’ 눈독

신세계그룹은 주류유통전문 계열사인 신세계L&B를 중심으로 위스키 사업을 펼치고 있다. 신세계L&B는 지난해 3월 특허청에 ‘제주 위스키’, ‘제주 싱글몰트 위스키’, ‘제주 블렌디드 위스키’, ‘탐라 싱글몰트 위스키’, ‘탐라 블렌디드 위스키’, ‘조천 위스키’ 등 위스키 관련 상표권을 다수 출원했다. 지난 2016년 인수한 제주소주 제주공장을 증류소로 탈바꿈한다는 계획이다. 단 위스키 제조면허 등록, 증류소 준공과 관련된 인허가 등 구체적 시행 방안은 검토 단계 수준이다.

롯데그룹은 신세계그룹보다 보다 발빠르게 위스키 사업을 준비 중이다. 롯데칠성(005300)음료는 기존에 제주 감귤을 수매해 주스 제품을 만들던 제주감귤공장 부지에 증류소를 세운다는 계획이다. 이를 위해 지난 2021년 영국 스코틀랜드에서 위스키 전문가를 영입하는 등 준비 작업에 돌입했고 지난해에는 제주도 서귀포시 제주감귤공장에 대한 ‘기타 증류주 및 합성주 제조업’ 업종 추가도 승인 받았다. 롯데칠성음료는 위스키 원액을 사들여 국내에서 병입하는 이른바 ‘로컬위스키’ 사업을 펼친 경험으로 위스키 제조면허을 갖추고 있다. 증류소 준공을 위한 인허가만을 앞두고 있다.

롯데칠성음료 관계자는 “인허가 절차와 증류소 준공, 스카치 위스키에 준하는 프리미엄 위스키 생산을 위한 오크통에서의 3년 이상 숙성 기간 등 인내심을 가져야 하는 절차”라며 “소비자들의 기대에 부응하는 K위스키를 위해 적극적인 의지를 갖고 사업을 이어갈 계획”이라고 강조했다.

로컬위스키 브랜드 ‘윈저’ 인수에 나선 하이트진로의 ‘우회전략’도 이목을 끈다.

윈저는 ‘조니워커’ 유통사로 유명한 디아지오코리아가 윈저 사업부를 떼내 설립한 윈저글로벌이 보유하고 있다. 하이트진로는 윈저글로벌 인수를 통해 직간접적으로 위스키 사업을 강화에 나선다는 계획으로 현재 시장에서 예상하는 인수금액은 2000억원 수준이다.

업계에선 하이트진로가 국내는 물론 아시아에서 어느 정도 인지도를 쌓은 윈저 브랜드 인수를 통해 포트폴리오 다변화에 나섰다는 평가다. 일단 위스키 원액을 들여와 병입하는 현재 방식을 이어가면서 하이트진로음료의 ‘진로토닉워터’와 하이볼 시장 공략에 나설 것으로 보인다.

최근 하이트진로가 힘을 주고 있는 증류주 사업과 시너지도 기대할 만하다. 하이트진로는 증류주 라인업을 기존 ‘일품진로’에서 최근 ‘일품진로 오크43’, ‘진로 1924 헤리티지’ 등으로 꾸준히 확대하고 있는데 여기에 윈저 브랜드를 접목해 국내외에서 K위스키로 진출을 꾀할 수 있다는 분석이다.

윈저글로벌 ‘로컬위스키’ 브랜드 ‘윈저’.(사진=윈저글로벌)