[사설]70에도 못 쉬는 한국인들, 노인빈곤 해법 서둘러야

칠순을 넘어서도 일터를 떠나지 못 하는 노인들이 빠르게 늘고 있다. 통계청 국가통계포털(KOSIS)과 마이크로데이터 분석에 따르면 70대 이상 노인 4명 중 1명은 생업 전선에서 일하는 취업자인 것으로 나타났다. 지난달 현재 70세 이상 인구 631만 4000명 가운데 취업자가 155만명으로 고용률이 24.5%를 기록했다. 70세 이상 취업자 수는 1년 전(139만 1000명)과 비교하면 11.4%나 증가했으며 전체 취업자에서 차지하는 비중도 5.6%로 1년 전(5.1%)보다 0.5%포인트 높아졌다.

70세 이상의 고용률이 높아진 것은 노인 인구는 급증하는 반면 이들의 노후 대비는 취약하기 때문이다. 경제협력개발기구(OECD)가 지난해 말 발표한 ‘한눈에 보는 연금 2023’에 따르면 한국의 노인 빈곤율은 40.4%로 일본(20.2%)이나 미국(22.8%)의 두 배 수준이고 회원국 평균치(14.2%)의 세 배에 가까운 압도적 1위다. 지난해 5월 통계청 조사에 따르면 65~79세 노인 중 근로를 희망하는 사람 비율이 전체의 55.7%이며 이들이 계속 일하기를 희망하는 이유로는 ‘생활비를 벌기 위해서’ 등 경제적인 이유가 52.2%를 차지했다.

자식이 부모를 봉양하는 시대가 끝나고 이제는 노인이 자신의 노후를 책임져야 한다. 가난하기 때문에 늙어서도 일터로 내몰리고 있는 것이 한국 노인들의 서글픈 현주소다. 일하는 노인들의 대다수가 젊은 시절 자신이 일했던 분야와 무관한 허드렛일을 하며 저임 노동에 시달리고 있다. 70세 이상 취업자 가운데 단순 노무직의 비율은 42.1%나 된다.

베이비 부머(1955~1963년 출생자) 세대들이 70대에 진입하는 내년부터는 상황이 더 악화될 게 분명하다. 노년의 삶의 질을 개선하려면 노인복지 시스템을 강화해야 하지만 여기에는 많은 시간과 재원이 필요하다. 당장 할 수 있는 일은 노인들에게 지금보다 나은 일자리를 제공하는 것이다. 이 점에서 계속고용제 도입은 추진해볼 만하다. 기업 입장에서는 합리적 비용으로 고숙련 노동력을 확보할 수 있으며 근로자는 정년이 연장되는 효과를 누릴 수 있다. 정부와 국회, 노동계는 연금 개혁을 통해 노인빈곤율을 낮추는 노력도 서둘러주기 바란다.