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연구진은 장기간 동결 보존한 이들 세포가 일주일 동안 동결한 세포와 비슷한 71~85%의 안정적인 생존율을 보이는 것을 확인했다. 이는 1980년대부터 멸종 위기 동물의 동결 보존 연구를 수행한 미국, 영국, 일본 등 선진국의 생존율(50% 미만)보다 높은 수치다.
종별 맞춤형 동결 보호제로 보존한 19종 모두 성체줄기세포가 정상적으로 배양됐고, 한강납줄개와 세포 특성이 매우 유사한 각시붕어의 성체줄기세포를 이식한 실험 결과에서도 정상 개체로 성장하는 것이 확인돼 멸종 위기종 보전에 대한 기대가 더욱 커지고 있다.
연구진은 이번 동결 보존 기술 개발로 멸종 위기 동물을 세포 상태로 10년 이상 장기 보존할 수 있게 돼 암컷과 수컷 개체를 관리해야 하는 기존의 인공 증식 방식 대비 비용을 절감할 수 있을 것으로 예상하고 있다.
이번 연구 결과는 이달 말 국제 학술지 ‘저온생물학회지(Cryobiology)’에 투고될 예정이며, 특허 출원도 앞두고 있다.
서민환 국립생물자원관장은 “이번 연구로 동결 보존한 성체줄기세포를 국립생태원 멸종위기종복원센터에 분산 수장하고 관련 기술을 상호 발전시켜 종 복원이 시급한 우선 복원 대상 멸종 위기종의 체계적 보전에 힘쓸 계획”이라며 “이를 통해 소중한 우리 생물 자원을 미래 세대에 물려줄 수 있는 기반을 마련할 수 있을 것”이라고 말했다.
