8일 방역당국은 이번 7차 유행이 도래하더라도 하루 확진자가 20만명 수준 정도가 될 거로 전망했다. 심은하 숭실대 수학과 교수팀은 최근 국가수리과학연구소 보고서에서 이달 16일 하루 확진자 수가 12만5576명까지 증가할 것이라고 예측하기도 했다.
문제는 전망치가 낮아지며 확보해둔 병상도 줄여나가고 있다는 점이다. 6차 유행이 정점에 이르렀던 당시 위중증환자 전담치료병상은 전국 1790개나 됐지만, 현재는 1573개로 12% 줄었다. 이마저도 12월 말 거점전담병원과의 계약 종료로 더 줄어들 수 있는 상황이다.
6차 유행 당시 확진자가 쏟아졌던 8월 17일 병상가동률은 43.7%였다. 이후 확산세가 주춤하며 병상 가동률은 20%에 그치자, 방역당국은 병원 손실보상금 부담을 이유로 추가 계약에 소극적인 입장을 보이고 있는 것이다.
하지만 최근 확진자가 5만명대를 넘나들며 중증환자도 지난 2일부터 303명→290명→304명→314명→346명→365명→360명 등으로 차츰 늘어가는 추세다. 중환자가 많지 않으면 다행이지만, 반대의 상황이 펼쳐진다면 지난해 겨울처럼 병상을 찾지 못해 대기하다 환자가 숨지는 상황이 반복될 수 있는 것이다.
코로나19 중앙사고수습본부 관계자는 “중증 병상 중 일부를 일반병상으로 돌리며 감소한 측면이 있다”며 “현재 확보한 병상으로도 확진자 20만명 정도는 충분히 감당 가능하지만 앞으로 유행 추이를 보면서 감축 또는 확대에 대해 논의할 계획”이라고 설명했다.
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방역당국은 중증화를 낮추고자 전국민 예방접종 독려와 의료진의 치료제 처방 장려 등에 나선 상황이다. 우선 오미크론 변이바이러스에 대응해 개발된 mRNA 2가백신(화이자, 모더나) 접종도 적극 권하고 있다. 모더나와 화이자의 BA.1 기반 2가백신은 지난 7일부터 접종을 시작했다. 화이자 BA.4/5 기반 2가백신은 약 118만회분이 도입돼 14일부터 접종을 시작할 예정이다. 이에따라 국내 도입된 오미크론 변이 대응 2가백신은 총 1730만회분에 이른다. 앞으로 9300만회분을 추가 도입할 예정으로 알려졌다.
정기석 국가감염병위기대응자문위원장은 “예방접종 효과분석 결과, 3차 접종을 완료하면 접종 후 확진되더라도 미접종자에 비해 중증진행 위험이 95.0% 감소되는 것으로 나타났다”며 “예방접종이 여전히 유효한 방역수단이고 고령층·기저질환자에게 3차접종 완료는 특히 중요하다”고 강조했다.
한편 전국에는 현재 602개 선별진료소와 55개 임시 선별검사소가 운영 중이다. 방역당국은 확진자가 늘어날 경우 지방자치단체와의 협의를 통해 임시선별검사소를 탄력 운영할 예정이다.
