꽉막힌 남북 대화의 문, '보건·의료 협력'으로 돌파할까

[이데일리 정다슬 기자] 이인영 통일부 장관이 꽉 막힌 남북 대화 창구를 돌파하기 위한 방법 중 하나로 북한과의 보건·의료 협력을 모색한다.

여기에는 코로나19 방역 협력은 물론, 아프리카돼지열병(ASF) 등을 비롯한 각종 감염병 방지·치료 방안, 김정은 북한 국무위원장이 적극적으로 추진하고 있는 평양종합병원 건설 등도 염두에 두고 있는 것으로 알려졌다.

◇감염병 등 보건의료 분야, 대북협력사업 1순위

이인영 통일부 장관이 30일 오전 서울 동작구 국립서울현충원 현충탑을 찾아 참배를 마친후 나오고 있다.[사진=연합뉴스 제공]

이인영 통일부 장관은 30일 오전 국립서울현충원을 찾아 순국 선열을 참배한 후 기자들과 만난 자리에서 탈북민 재월북 사태로 봉쇄된 개성을 언급하며 “기회가 된다면 언제든지, 개성뿐만 아니라 북쪽 어느 곳에서든지 코로나19 방역과 관련해 협력하겠다”고 말했다.

이 당국자는 “이 장관이 개성지역을 포함해 북쪽과 협력하겠다는 의지를 표명한 것”이라며 “평양종합병원도 보건협력의 한 분야에 포함될 수 있다. 다만 아직 구체적으로 결정된 것은 없다”고 전했다.

이 장관은 장관 후보자 시절부터 보건·의료 협력 분야를 남북이 당장이라도 실천해야 할 협력과제로 꼽았다.

인도적인 차원으로 대북 제재를 면제받을 가능성이 높을 뿐만 아니라 북한에서의 감염병을 차단하는 것이 우리나라의 검역 체제에도 필수적이기 때문이다.


북한의 주요 감염 질환으로는 말라리아, 결핵, 기생충 등이 있는데, 말라리아의 경우 휴전선 접경지역에 갈수록 감염위험이 높아진다. 강화군, 김포시, 연철군, 철원군, 파주시 등이 감염 위험지역으로 분류되는 것은 이 때문이다.

지난해 전국을 떠들썩하게 만든 ASF의 경우, 중국에서 발발해 북한, 우리나라로 넘어왔다는 설이 유력하다. 많은 전문가들은 감염 매개체로 북한에서 ASF에 감염돼 남하한 야생 멧돼지를 꼽았다.

이런 상황에서 이 장관은 코로나19 방역 협력 등을 매개로 북한과의 대화 채널을 다시 구축하는 작업에 모색하는 모습이다.

이 장관은 31일 보건·의료 분야 대북협력민간단체협의회(북민협) 임원들과 면담을 갖고 대북 협력 방안을 모색한다. 통일부 당국자는 “내일 면담은 보건·의료 분야 정책 고객의 의견을 듣기 위한 차원”이라고 밝혔다.

◇공식적 코로나19 환자 ‘0’명인 北…철저한 봉쇄·내부 통제 강화로 대응

문제는 북한 정부가 이를 받을지다.

북한 정부는 지금까지 정부당국을 통한 공식적인 지원을 철저하게 거부해왔다. 민간단체를 통한 지원에 대해서는 제한적인 수준에서만 지원을 받아왔다.

코로나19에 대해서도 “치명적이며 파괴적인 재앙을 초래할 수 있는 위험”이라고 하면서도 자체 통제를 통해 관리할 수 있다는 입장을 강조하고 있다.

북한은 지금까지 코로나19 환자가 한 명도 없다는 것이 공식적인 입장이다. 이날 북한 노동신문은 코로나19에 감염된 것으로 의심되는 탈북민이 북한으로 재입북했다고 밝힌 지 처음으로 코로나19 환자가 한 명도 없다고 밝혔다.

(▷관련기사 : 월북자 코로나19 아니었나…北 “확진자 한 명도 없다”)

북한은 오히려 이번 사태를 내부결속의 계기로 삼으려는 모양새다.

북한은 지난 26일 도보로 개성으로 들어온 탈북민이 “감염자로 의진할 수 있는 석연치 않는 결과가 나왔다”고 밝히며 전날 김정은 북한 국무위원장이 비상 확대회의를 직접 주재해 국가방역체계를 최대비상체제로 격상했다고 밝혔다.

이후 연일 신문에서는 “전 당, 전 국가, 전 인민의 일치단결”과 “중앙비상방역지휘부의 지휘와 통제에 대한 무조건적인 복종”을 강조하고 있다.

코로나19를 진단·치료할 수 있는 능력과 인프라가 뒤떨어지는 북한은 철저한 봉쇄 조치로 대응하고 있다. 월북자가 들어간 개성은 봉쇄하고 지난 28일에는 평양 주재 대사관·국제기관에 “평양 시내에 나오지 말 것”을 통지했다.

그러면서도 지난 27일 6·25전쟁 정전협정 67주년을 기념해 열린 전국노병대회에서는 김 위원장을 비롯해 북한 지휘부와 수많은 노병들이 빼곡히 평양 4·25문화회관을 채웠지만 아무도 마스크를 쓰지 않는 대조적인 모습을 보였다.

북한이 ‘조국해방전쟁 승리의 날’이라고 부르는 6·25전쟁 휴전 67주년이었던 지난 27일 평양 4·25문화회관에서 제6회 전국노병대회가 열렸다. 노동당 기관지 노동신문은 2면에 전쟁노병들이 환호하고 기립박수를 보내는 모습을 실었다.[사진=연합뉴스 제공]