젊은층 무릎 통증, 관절염보다 '연골연화증' 먼저 의심해야

[이데일리 이순용 기자] ‘자기 관리’가 필수인 시대. 요즘 젊은층은 가벼운 등산부터 시작해서 골프, 테니스 같은 격한 운동까지 다양한 스포츠를 즐긴다. 하지만 기초체력을 제대로 기르지 않은 채, 인스타그램에 올릴 멋진 ‘한 컷’을 위해 무리하게 운동할 경우 부상이 뒤따를 수 있다.

일시적인 부상이라면 치료하면 된다. 하지만 ‘연골연화증’ 처럼 회복이 어려운 부상을 입을 경우 노년까지 고생할 수도 있다. 연골연화증은 젊은이들의 무릎통증을 일으키는 주요 원인이다. 무릎 관절 속 연골은 관절의 움직임을 한 층 부드럽게 만들어주고 다리에 가해지는 충격을 흡수하는 완충작용을 한다. 그런데 이 연골이 반복적인 자극과 충격에 노출되면 조직이 연하게 변하면서 제 역할을 하지 못하게 된다. 이로 인해 통증이 일어나는 질환이 바로 연골연화증이다.



보통 사람들은 무릎 통증을 노년층의 전유물로 여기지만 아는 착각이다. 건강보험심사평가원 자료를 살펴보면 2019년에 무릎연골연화증으로 진료를 받은 환자는 10만5,833명인데 이 가운데 42.3%인 4만4,786명이 20~30대였다.

연골연화증을 유발하는 주요한 원인은 다름 아닌 ‘과욕’이다. 충분한 근육이 갖춰져 있지 않은 상태에서 갑작스럽게 과도한 운동 동작을 지속하게 되면 그 충격을 근육이 아닌 관절이 대신 받는다. 이러한 과정이 반복되면 연골은 점차 마모된다. 연골연화증이 젊은 층에서 특히 자주 나타나는 것도 이러한 이유 때문이다.

연세건우병원 정호원 원장은 “무릎연골연화증 초기에는 가벼운 통증이나 시큰거리는 느낌이 나면서 걸을 때마다 ‘딱딱’ 하는 소리가 나기 시작한다. 그러나 증세가 진행될수록 시큰거림이 더 자주 느껴지고 계단을 오르내릴 때 심한 통증이 동반된다”고 설명했다. 통증은 주로 무릎 관절 앞부분에서 느껴지는데, 사무실 의자나 차량에 오랫동안 앉았다 일어날 때 뻣뻣한 느낌과 통증이 나타난다면 무릎연골연화증을 의심해볼 수 있다.

정 원장은 이어 “무릎 연골은 한 번 손상이 되면 재생이 불가능하기 때문에 부상이 있다면 조기에 치료를 받는 것이 좋다”면서도 “치료보다 예방이 중요하다”며 “무릎관절을 보호하기 위해서는 허벅지 근육을 강화해야 한다. 그래야 무릎 연골에 부담이 덜 간다. 런지나 스쿼트 같은 운동이 도움이 된다”면서도 “자세를 제대로 취하지 않으면 오히려 무릎에 더 부담이 갈 수 있으니 바른 자세로 운동에 임해야 한다”고 덧붙였다.

증상이 나타났을 경우는 조기치료가 중요하다. 정 원장은 “증상이 심하지 않다면 보존적 치료를 우선으로 진행한다. 통증이 거의 없는 체외충격파 치료와 염증을 줄이는 약물치료, 관절 주사 치료 등을 시도해 볼 만 하다”면서도 “만약 보존적 치료를 통해도 증상이 나아지지 않는다면 중등도에서는 연골재생술을, 중증에서는 연골이식술 등의 수술치료가 불가피할 수 있다”고 설명했다.