농슬라에 무인농업 뜬다

[이데일리 함지현 기자] 농기계가 똑똑해지고 있다. 인공지능(AI) 기술을 기반으로 한 자율주행 농기계가 속속 등장하면서 자동화를 넘어 무인농업시대까지 임박했다는 전망이 나오고 있다.

23일 농기계업계 등에 따르면 일명 농슬라(농기계와 테슬라의 합성어)로 불리는 대동(000490), TYM(002900) 등이 기술개발에 속도를 내고 있다. 업계 1위인 대동은 콤바인, 트랙터, 이앙기 등에 첨단기술을 접목하면서 2030년 완전 무인농업시대를 열겠다는 계획이다.

이는 국내 농업인구 변화와 무관치 않다는 분석이다. 농가는 고령화되고 농업법인이 늘면서 농업도 기업화되고 있어서다. 통계청의 ‘2022년 농림어업조사’ 결과에 따르면 농가 고령인구(65세 이상) 비율은 49.8%로 전년대비 3.0%포인트 상승했다.

농림축산식품부가 발표한 농업법인조사 보고서(2020년 기준)에 따르면 농업법인은 총 2만4499개다. 2018년 2만1780개, 2019년 2만3315개 등 지속 증가하고 있다. 농업법인 전체 경지 면적과 농업법인당 경지면적은 8만9713ha, 11.7ha로 2019년(6만9675ha, 9.5ha)보다 각각 28.7%, 21% 증가했다.

업계에서는 농업법인이 늘면서 자율주행을 비롯한 ‘스마트 농기계’에 대한 활용도 늘어날 뿐만 아니라 농업법인의 농지가 대규모 경작지라는 점에서 드론, 로봇 등 스마트 농기계 활용도가 커질 것으로 전망하고 있다.

(자료= 농촌경제연구원)

농촌경제연구원에 따르면 2020년 10억9000만달러 규모였던 자율주행 농기계 시장이 2022년 15억4000만달러, 2024년 21억7500만달러, 2025년 25억8500만달러 등 연평균 18.9% 성장할 전망이다. 농업용 드론 시장도 2019년 7억5200만달러에서 2025년 17억3100만달러로 증가할 것으로 예상됐다.

서대석 한국농촌경제연구원 신산업연구실장은 “국내 농가의 고령화 문제가 심각하다 보니 농작업 대행이 활성화돼 있다”며 “기술력을 접목한 농기계를 활용해 벼농사에 투입하는 시간을 획기적으로 줄인 성공사례를 만들고 있다”고 했다.

(자료=농림축산식품부)