AI를 잃으면 패권도 잃는다…젠슨 황 사태, 한국에 던진 세 가지 과제

[이성엽 고려대 기술경영전문대학원 교수] 젠슨 황 엔비디아 창업자의 전격 사임이 인공지능(AI) 산업을 넘어 국가안보와 기술패권 경쟁에 파장을 일으키고 있다. 중국 정보기관 연계 의혹을 둘러싼 조사가 진행되면서 AI 반도체 기업의 경영진과 핵심 기술 정보까지 국가 간 안보 경쟁의 대상으로 떠올랐다.

이번 사태는 글로벌 AI 공급망에 깊숙이 참여하는 한국에도 경고를 보내고 있다. 고대역폭메모리(HBM) 경쟁력을 넘어 독자적인 AI 개발·운용 능력과 공급망 대응력을 갖춰야 한다는 것이다.

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이성엽 고려대 기술경영대학원 교수. 사진=이데일리 DB

AI 기업 CEO까지 안보 논란…기술이 곧 국가 경쟁력

엔비디아는 지난 12일(현지시간) 젠슨 황 창업자가 사장과 최고경영자(CEO), 이사직에서 물러났다고 발표했다. 외국 정보활동의 표적이 됐다는 의혹으로 이사회가 독립조사에 착수한 지 나흘 만이다. 최고재무책임자(CFO) 콜레트 크레스가 임시 CEO를 맡았다.

미국 당국은 엔비디아 고객사 메가스피드의 전 임원 앨리스 황이 중국 정보기관과 연계됐다는 의혹을 조사하고 있다. 중국 측은 이를 부인하고 있으며, 실제 정보활동이나 기밀 유출 여부도 확인되지 않았다. 엔비디아 역시 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 판단할 근거가 없다는 입장이다. 미국 의회도 관련 의혹과 엔비디아의 보안 체계를 들여다보고 있다.

이번 사태는 AI 기업 경영진의 보안 문제가 국가안보 영역으로 확대됐음을 보여준다. 과거 국가 간 첩보전의 주요 표적이 외교·군사 기밀과 핵무기 기술이었다면, 이제는 AI 반도체 기업의 경영진과 핵심 기술 정보까지 그 범위가 넓어졌다.

엔비디아의 GPU와 쿠다(CUDA) 생태계는 세계 AI 개발과 운용의 핵심 기반이다. 차세대 칩의 성능과 개발 일정, 공급망의 병목, 연산 자원 배분 계획은 경쟁국의 기술 수준과 대응 능력을 가늠할 수 있는 전략 정보다. AI 기업의 보안이 국가의 산업 경쟁력과 방위 역량을 지키는 과제가 된 이유다.

기업의 이해관계와 국가 정책의 충돌도 경계해야 한다. 엔비디아는 중국 시장 확대를 추구하지만 미국 정부는 첨단 반도체의 군사적 활용과 기술 유출을 제한하려 한다. 국가안보 정책이 특정 기업의 이해에 좌우되지 않도록 하는 동시에 핵심 기업의 보안·준법 체계도 강화해야 한다.

글로벌 AI 산업에서는 막대한 GPU와 데이터센터 투자의 수익성을 놓고 논쟁이 이어지고 있다. 그러나 국가의 AI 역량 확보는 단기 수익성만으로 평가하기 어렵다. 군이 민감한 정보를 자체 환경에서 분석하고 공공기관이 위기 상황에서도 필수 서비스를 유지하려면 안정적인 연산 능력이 필요하다.

AI 역량이 부족하면 첨단 모델 개발은 물론 제조·금융·바이오의 생산성 경쟁과 사이버 방어에서도 뒤처질 수 있다. 미국과 중국이 막대한 비용을 감수하며 AI 투자에 나서는 배경이다.

미·중 반도체 통제 갈등…한국 HBM 산업에도 양날의 칼

젠슨 황 사태와 함께 주목할 변수는 미국의 대중국 AI 반도체 수출통제다. 이번 사건이 직접적인 규제 강화로 이어질지는 불확실하지만, 첨단 반도체의 중국 유입을 제한하려는 미국의 정책 기조는 한국에도 영향을 미치고 있다.

미국의 규제가 강화되면 중국의 첨단 AI 연산 능력 확보를 제한할 수 있지만, 미국 기업의 중국 시장 접근도 어려워진다. 중국은 자체 AI 칩과 소프트웨어 개발에 속도를 낼 가능성이 크다. 미·중 기술 생태계가 갈라지면 반도체뿐 아니라 클라우드와 AI 개발 도구까지 영향을 받을 수 있다.

한국에는 기회이자 위험이다. 삼성전자(005930)와 SK하이닉스(000660)의 HBM은 미국 중심 AI 공급망의 핵심 부품이다. 차세대 HBM 개발 과정에서 GPU 설계기업과의 협력이 확대되면서 한국 기업이 메모리 공급을 넘어 공동설계에서도 영향력을 높일 기회가 생겼다.

반면 미국의 중국향 AI 가속기 수출통제가 강화되면 관련 HBM 수요가 줄어들 수 있다. 미국과 동맹국의 데이터센터 투자 확대가 감소분을 상쇄할 가능성도 있다. 중장기적으로는 중국의 AI 반도체와 메모리 국산화가 한국 기업의 시장 지위를 위협할 수 있다.

중국 현지 생산시설의 불확실성도 커지고 있다. 미국은 삼성전자와 SK하이닉스 중국 공장의 검증된 최종 사용자(VEU) 지위를 철회하고, 2026년 장비 반입을 연간 허가 방식으로 승인했다. 허가 조건이 강화되면 설비 투자와 공정 고도화에 제약이 생길 수 있다.

한국은 HBM의 기술적 우위를 차세대 메모리 공동설계와 시스템 반도체, AI 인프라 경쟁력으로 확장해야 한다.

GPU 확보 넘어 자체 AI 칩·모델·클라우드 키워야

한국이 추구해야 할 AI 주권은 모든 기술을 국산화하는 것이 아니다. 글로벌 기술 생태계에 참여하면서도 특정 국가나 기업의 결정에 따라 핵심 기능이 중단되지 않도록 독자적인 운용 능력과 선택권을 확보하는 것이다.

이를 위해 세 가지 과제가 중요하다.

첫째, 국방·공공·핵심 연구에 필요한 AI 연산 능력을 국내에 확보해야 한다. GPU 구매에 그치지 않고 데이터센터와 전력, 통신망, 전문인력까지 갖춰야 한다. 외부 공급이 차단돼도 국가의 필수 기능을 유지할 최소한의 소버린 AI 기반이 필요하다.

둘째, 자체 AI 칩과 모델, 클라우드 역량을 키워야 한다. 해외 GPU를 활용하더라도 국내 기술진이 AI 모델을 검증하고 개선할 수 있어야 한다. 특정 클라우드의 서비스 조건이 바뀌어도 데이터와 업무를 다른 환경으로 이전할 수 있는 기술적 유연성도 중요하다.

국산 신경망처리장치(NPU)와 해외 GPU를 결합하는 이종 연산 플랫폼(XPU)도 대안이다. 엔비디아·SK텔레콤(017670)·리벨리온의 NVLink Fusion 협력, AMD와 모레·래블업의 AI 소프트웨어 생태계 구축, 인텔과 딥엑스의 이기종 AI 반도체 협력 등이 대표적인 사례다.

이러한 협력은 한국이 메모리 공급을 넘어 자체 반도체와 글로벌 AI 인프라를 연결하는 시스템 경쟁력을 확보하려는 시도다. 기술 연동과 실제 상용화 성과는 앞으로 검증해야 한다.

셋째, 핵심 기술과 인재를 보호할 산업 보안 체계를 강화해야 한다. AI와 반도체 기업 경영진은 기술 개발 일정과 공급망, 정부 정책에 관한 민감한 정보를 접한다. 외국 정보기관의 접근 가능성을 사전에 파악하고 대응하는 방첩·경보 체계가 필요하다.

정부는 국가안보와 필수 공공서비스를 위한 AI 기반을 확보하고, 민간기업은 글로벌 시장에서 경쟁할 기술과 사업 모델을 발전시켜야 한다. 국제 협력과 기술 자립의 균형을 유지하면서 중복 투자를 줄이는 일도 중요하다.

반도체 공급국 넘어 AI 운용국으로

젠슨 황을 둘러싼 의혹의 진위와 책임은 조사 결과에 따라 판단해야 한다. 이번 사태는 글로벌 AI 산업이 특정 기업과 경영진, 국가의 정책 결정에 크게 의존하고 있음을 보여준다.

한국은 해외에서 차세대 AI 칩 공급이 지연되거나 글로벌 클라우드 기업의 서비스 조건이 바뀌어도 연구개발과 기업 활동, 공공기관과 군의 핵심 시스템 운영을 이어갈 수 있어야 한다.

HBM 경쟁력은 한국이 글로벌 AI 공급망에서 확보한 중요한 협상 자산이다. 이를 국가 경쟁력으로 발전시키려면 자체 AI 칩과 모델, 클라우드, 연산 인프라를 함께 키워야 한다.

AI 패권 경쟁에서 한국의 목표는 반도체 공급에 머물러서는 안 된다. 외부 공급이 흔들려도 핵심 기능을 유지하고, 필요한 기술과 협력 상대를 스스로 선택할 수 있어야 한다. AI를 직접 개발하고 운용하며 그 성과를 산업과 안보 경쟁력으로 연결하는 국가가 돼야 한다.