해외만 가면 논란…尹의 순방 딜레마

[이데일리 송주오 기자] 윤석열 대통령의 새해 첫 순방이 성공적으로 마무리됐다. 아랍에미리트(UAE)와 스위스를 돌며 37조원가량의 경제적 성과를 거뒀다. 하지만 지난해에 이어 올해도 논란에서 자유롭지 못했다. 특히 이번에는 외교 관계에도 심대한 영향을 끼치는 설화로 논란을 자초했다.

스위스를 방문 중인 윤석열 대통령이 19일(현지시간) 취리히 연방공과대학에서 열린 ‘양자 석학과의 대화’에서 참석하고 있다.(사진=연합뉴스)

윤 대통령은 21일 새벽 성남공항을 통해 귀국하며 새해 첫 순방을 마무리 했다. 대통령실은 이번 순방에서 300억달러(약 37조원) 이상의 투자를 유치했다며 많은 성과를 거뒀다고 자평했다. 하지만 또 다른 측면에서는 윤 대통령의 설화 논란이 현재진행형이다. 문제의 발언은 지난 15일(현지시간) 윤 대통령이 UAE에 파병된 아크부대를 찾은 날 나왔다. 윤 대통령은 이 자리에서 “형제국의 안보는 바로 우리의 안보”라며 “UAE의 적은, 가장 위협적인 국가는 이란이고 우리의 적은 북한”이라고 말했다. 이 발언의 후폭풍은 거셌다.

이란은 즉각 반발했다. 주한이란대산관은 공식 입장문을 통해 “이란의 두 번째 경제 교역 상대국인 UAE와의 관계를 발전시키고 있다”며 윤 대통령의 발언을 지적했다. 이어 이란은 항의의 뜻으로 최근 윤강현 주이란 한국대사를 초치해 우리나라가 70억 달러(약 8조 6870억 원) 자금을 동결한 상황과 핵확산금지조약(NPT) 위배까지 언급하며 비판 수위를 높였다.

대통령실은 장병 격려 차원이라며 해명했다. 대통령실 관계자는 스위스 현지에서 이란 측의 반발과 관련 “다소 이란 측에서 오해가 있었던 것 같다”고 말했다. 그러면서 “아크부대 장병들에게 아랍에미리트(UAE)가 직면한 엄중한 안보현실을 직시하면서 열심히 근무하라는 취지의 말씀이었다”고 재차 기존 입장을 재확인했다. 우리 외교당국도 주한이란대사를 초치해 대응했다.

이같은 논란은 윤 대통령의 지지율을 발목 잡았다. 지난 20일 발표된 한국갤럽의 조사 결과 윤 대통령의 국정 수행 긍정 평가는 전주대비 1%포인트 오른 36%에 그쳤다. 부정 평가는 2%포인트 감소한 55%로 집계됐다. 긍·부정평가 요인 1위로 모두 ‘외교’가 꼽힌 점을 감안하면 순방 성과와 논란 모두 지징류에 영향을 끼친 셈이다. 주목할 점은 부정평가 2위에 ‘발언 부주의’가 오른 점이다. 설화 논란이 부정평가에 영향을 크게 미쳤다는 점을 방증하는 대목이다.

이번 조사의 표본오차는 95% 신뢰 수준에 ±3.1%포인트다. 보다 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.

윤 대통령은 지난해 순방에서도 갖은 논란에 지지율이 오히려 하락하는 일명 ‘순방 징크스’를 겪었다. 취임 후 첫 순방이었던 북대서양조약기구(NATO·나토) 순방 당시 인사 논란과 사적 인물 동행 논란 등이 겹쳐지며 40% 밑으로 떨어지며 국정운영에 빨간불이 켜졌다. 이어 9월 영국-미국-캐나다 순방에서는 저자세 외교·비속어 논란 등으로 지지율이 하락했다. 같은 해 11월 동남아 순방에서는 MBC 취재진의 전용기 탑승 불허로 취재 제한이라는 논란에 시달렸다.