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미래부와 한국연구재단의 지원을 받은 이번 연구결과는 화학생물학 분야 국제학술지인 ‘네이처 케미컬 바이올로지’ 온라인판에 12일자로 게재됐다.
중추신경계의 신경 아교세포인 소교세포는 활성화하면 신경염증과 신경독성을 유도한다. 소교세포 활성화가 퇴행성 뇌질환 유발까지 이어지는 것이다.
연구팀은 합성을 통해 만든 약 3500종의 의약유사화합물 가운데 활성화된 소교세포에 선택적으로 항염증 효과를 갖는 물질인 ICM을 찾아냈다. ICM은 ‘염증(Inflammation)을 억제하는 벤조파이란(Chromene)구조 기반의 화합물’이란 뜻으로, 연구팀이 명명한 것이다.
연구팀은 특히 ICM에 빛에 반응하는 물질을 결합한 뒤 세포 내에서 빛을 쪼여 표적 단백질과 직접 결합하도록 만들었다. 이 표적 단백질이 형광물질로 표지되도록 해 염증유도 단백질인 ‘HMGB’도 찾아냈다.
이처럼 특정 질환이나 증상을 야기하는 표적 단백질까지 밝혀내면 신약을 개발하는 데 큰 도움이 된다.
연구팀이 실제 실험에서 뇌염증을 유도한 쥐에게 ICM을 투여한 결과 염증에 의한 뇌손상이 회복되고 마비증상도 완화되는 것으로 나타났다. ICM 투여로 뇌척수액과 혈청에서 HMGB 농도도 낮아졌다.
박 교수는 “신경염증 억제물질인 ICM의 효과 증진연구를 지속하면 알츠하이머과 파킨슨병 등 퇴행성 뇌질환을 비롯해 간염과 췌장염, 관절염 등 염증성 질환의 치료제 개발에 기여할 수 있을 것”이라고 말했다.
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