3년새 4배 급등한 우라늄…"올해 100弗·내년 115弗 간다"

[이데일리 윤종성 기자] 주로 원자력 발전소의 연료로 쓰이는 우라늄의 가격 상승세가 거침없다. 두 달여간 쉼없이 올라 17년 만에 최고가를 찍은 것에 멈추지 않고, 더 오를 수 있다는 전망이 지배적이다. 러시아-우크라이나 전쟁, 전세계적인 원전 르네상스가 가격 상승의 물꼬를 텄다면, 최근에는 시세차익을 노리는 금융펀드, 중개상들까지 가세했다는 분석이다.

국내의 경우 원전 사업자인 한국수력원자력(한수원)이 3년치 우라늄을 확보해놓은 데다, 원전에서 연료비가 차지하는 비중이 낮아 우라늄 가격 급등 영향은 제한적이라는 평가다. 다만 차세대 원전인 소형모듈원자로(SMR) 확산 등으로 우라늄의 수요가 더 늘어날 것으로 예상되는 만큼 중장기적인 관점에서 공급망 안정 대책이 필요하다는 지적이 나온다.

자료= 경제협력개발기구(OECD) 산하 원자력기구(NEA), 한전 경영연구원

◇1년새 88% 급등…17년 만에 최고가

8일 광해광업공단과 한국자원정보서비스(KOMIS) 등에 따르면 1월 첫째주 우라늄 가격(NUEXCO, 주간 현물가격지수 기준)은 전주대비 0.7% 상승한 파운드(lb,약 0.45㎏)당 92.25달러를 기록했다. 우라늄 가격은 작년 11월 둘째 주 75.76달러로 전주대비 2. 5% 상승한 뒤 △11월 셋째주 80.70달러 △11월 넷째주 81.22달러 △12월 첫째주 82.43달러 △12월 둘째주 85.57달러 △12월 셋째주 89.76달러 △12월 넷째주 91.60달러 △1월 첫째주 92.25달러 등 8주째 오름세를 지속하고 있다.

올 1월 첫째주 우라늄 가격은 2007년 12월 첫째주(파운드당 93달러) 이후 약 17년 만에 가장 높다. 작년 1월 첫째주(파운드당 48.8달러)와 비교하면 1년새 88.8% 상승했다. 우라늄 가격의 역대 최고가(주간 가격 기준)인 파운드당 138달러(2007년 6월 넷째주)에는 아직 못 미치지만, 역대급 상승세를 이어가는 모습이다.

투자은행 모건스탠리는 “올 2분기우라늄 가격이 파운드당 95달러에 이를 것”이라고 예측했지만, 일간 가격 기준으로는 이미 지난 11일 파운드당 95.2달러를 기록해 이를 넘어섰다. 뱅크오브아메리카(BoA) 글로벌 리서치는 우라늄 현물 가격이 올해 파운드당 105달러, 2025년에는 115달러에 이를 것으로 전망했다. 우라늄 가격은 2007년 8월 셋째주(파운드당 105달러) 이후 한 번도 100달러선을 넘지 못했다.

◇금융펀드 등 가세해 가격 상승 부추겨

우라늄은 2011년 일본의 후쿠시마 원전 사고 이후 각국 정부가 원자력 발전을 줄이면서 2020년까지만 해도 파운드당 20달러 선에 머물렀다. 하지만 2022년초 러시아-우크라이나 전쟁 이후 미국 등 서방국가들의 경제 대(對)러 제재로 인한 공급 차질 우려가 커지며 가격 상승 모멘텀이 발생했다. 러시아는 호주(28%), 카자흐스탄(13%), 캐나다(10%)에 이어 약 8%의 비중을 차지하는 우라늄 자원 보유국이다. 특히 핵연료로 사용 가능하도록 우라늄의 함유율을 인위적으로 높인 농축 우라늄분야에서는 전세계 시장의 48%를 점유하고 있다.

여기에 작년 7월 세계 7위 우라늄 생산국가인 아프리카 니제르에서 친(親)러 성향의 군부세력의 쿠데타가 일어나고, 일본, 스웨덴, 중국 등의 원전비중 확대 정책으로 수요가 늘어 가격을 더 자극했다. 최병욱 메리츠증권 연구원은 “프랑스의 원전 재가동, 영국의 신규 원전 프로젝트, 중국의 적극적인 원전 증설 등 전세계적인 수요 증가에 더해 러-우 전쟁, 니제르 쿠데타 등으로 공급 측면에서 불안을 야기한 것이 우라늄 가격 상승에 큰 영향을 줬다”고 언급했다.

광해광업공단은 최근 보고서에서 “우라늄의 실수요자인 발전소의 구매물량 외에 시세차익을 노리는 금융펀드, 중개상들까지 가세한 것이 우라늄 가격의 신고가 행진의 배경이 되고 있다”고 분석했다.

[이데일리 김일환 기자]

◇원전 확산에 2040년 우라늄 수요 2배로

전 세계가 탄소중립 달성을 위해 원자력 발전에 주목하는 상황에서 우라늄 수요는 더 늘어날 전망이다. 지금의 가파른 가격 상승세는 멈춘다 하더라도, 당분간 높은 가격대를 형성할 가능성이 높다는 전망이 나오는 배경이다. 한전 경영연구원에 따르면 2050년 전세계 탄소중립 목표와 원전 확산 가능성 등을 감안해 2040년 전세계 우라늄의 연간 수요가 지금보다 약 1.8배 증가할 것으로 예측했다. 현재 전세계에 포진한 442개의 상업용 원자로에서 쓰이는 우라늄 수요는 약 6만100tU(우라늄톤)인데, 오는 2040년에는 10만8300tU로 늘어날 것이란 관측이다.

지난 달 아랍에미레이트(UAE)두바이에서 열린 제28차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP28)에서 한국·미국·프랑스·영국·일본 등 22개국은 오는 2050년까지 세계 원자력발전 용량을 현재의 3배로 확대하는데 협력하기로 합의했다.

최병욱 연구원은 “우라늄 광산은 신규 개발에 10년 이상 걸리는 장기 프로젝트다. 신규 원전의 증가에 비해 유의미한 우라늄 광산 개발 프로젝트는 적어 향후 10년간 공급이 탄력적으로 증가하지 못할 가능성이 있다”면서 “늘어나는 수요와 이를 뒷받침해주지 못하는 공급 탓에 우라늄 가격은 중장기적으로 상승세가 지속될 것”이라고 전망했다. 문주현 단국대 에너지공학과 교수도 “앞으로 차세대 혁신형 소형 모듈 원전(SMR) 등의 확산으로 우라늄 가격은 높게 유지될 가능성이 높다”고 강조했다.

◇한수원 “우라늄 수급 안전성 더 높일 것”

현재 우리나라는 한수원이 프랑스, 캐나다, 호주 등에서 구매한 우라늄 원료를 영국, 프랑스, 중국, 러시아에서 농축가공해 농축우라늄(UF6) 형태로 수입하는 방식을 취하고 있다. 이후 한전원자력연료주식회사에서 성형가공을 거쳐 원전에 사용하는 원전연료를 만들어 발전소에 공급한다. 우리나라 경수로형 원전에서는 연간 약 3000~4000tU의 우라늄을 사용하는데, 한수원은 3년분 이상의 농축우라늄의 재고를 갖고 있다.

정범진 경희대 원자력공학과 교수(한국원자력학회장)는 “원전 발전 단가에서 연료가 차지하는 비중이 10%도 안돼 우라늄 가격이 상승해도 발전 단가에 미치는 영향은 크지 않다”면서도 “다만 전세계적인 원전 확대 정책 등의 영향으로 우라늄 수요가 지속적으로 늘어날 수밖에 없는 상황에서 정부의 자원 확보 노력이 더 필요하다”고 지적했다.

한수원 관계자는 “미국의 우라늄 농축회사인 센트루스((Centrus)와 안정적인 원전연료 수급을 위한 양해각서를 체결하고, COP28 기간 중 프랑스 오라노(Orano)와 연료공급 연장계약을 체결하는 등 우라늄 수급의 안전성을 높이기 위한 다양한 노력을 기울이고 있다”고 말했다.