"바이러스 기초 지식부터 차곡차곡 쌓는게…백신 자주국 도약 지름길"

[이데일리 강민구 기자] 코로나19 변이 바이러스가 확산하며 방역에 비상이 걸렸다. 신규 확진자 숫자가 좀처럼 줄어들지 않는 상황에서 문재인 대통령은 오는 2025년까지 2조 2000억 원을 투입해 ‘백신 생산 글로벌 5대 강국’을 만들겠다는 비전을 발표했다.

하지만 최영기 한국바이러스기초연구소장은 이데일리와 인터뷰에서 바이러스 기초 연구에 대한 투자 없이 단기간 내 성과를 기대하기 어렵다고 지적했다.

그러면서 바이러스에 대한 기초 연구를 확대하고, 바이러스에 대한 국민적 인식 개선, 장기적 투자 통한 백신 자주국 도약과 코로나19 종식을 위해 힘써야 한다고 주장했다.

최 소장은 충북대 의대 교수로 재직하며 페럿(식육목 족제비과의 포유류)으로 코로나19 바이러스 감염동물 모델을 확립하고, 셀트리온 등 국내 기업들과 임상 이전 단계에서의 항체 치료제 바이러스 제거 효과를 규명한 세계적인 바이러스 연구자다.

코로나19 감염과 전파과정에 대한 기초 연구들을 국제 학술지에 발표한 이후 지난 7월부터 바이러스기초연구소 초대 소장으로 부임해 연구소 기틀을 만들고 있다.

최영기 한국바이러스기초연구소장.(사진=기초과학연구원)

◇코로나19 비임상 연구 지원, 감염모델 확립, 기초 연구 축적 기대

한국바이러스기초연구소는 신·변종 바이러스에 대한 과학기술적 대응 필요성이 제기되며 지난 2019년 말부터 설립이 추진됐다.

설립 과정에서 질병관리청 산하 국립감염병연구소와 중복 투자 논란이 일기도 했지만 지난 7월 1일 개소했다. 인력, 건물 없이 출범했고, 다른 연구기관 대비 예산이 적다는 점에서 위상이 떨어진다는 평가를 받는 등 연구소 설립 과정에서 진통을 겪었다.

최 소장은 그동안 바이러스 연구가 시류를 많이 타기 때문에 감염병이 완화되면 연구비를 받기 쉽지 않았고, 메르스 등 감염병 연구가 이뤄졌음에도 연구결과를 축적하지 못했다고 지적했다.

감염병연구소 등이 방역 최전선에서 연구활동을 활발히 해왔지만, 응용연구를 위주로 해왔다. 때문에 미래 신·변종 바이러스를 중장기적으로 연구하며 기초 지식을 쌓을 연구소가 절실했다고 강조했다. 가령 코로나19 바이러스가 어디서 자라고, 전파력은 어떤지 등에 대한 연구가 부족했다는 것이다.

특히 미국, 영국 등 주요 선진국들과 비교해도 감염병 대응 선진국들이 미래 새로운 변종 감염병에 대한 기초 연구에 대해 투자한 반면, 우리나라는 산발적이거나 일시적으로 연구가 이뤄져 실질적 백신, 치료제 개발로 이어지지 못했다고 봤다.

최 소장은 “올해 하반기에 국내 기업이 백신 임상 3상에 도전해 좋은 성과를 내길 기대하지만, 변이가 부상하면서 초기 바이러스를 대상으로 했던 해당 백신들은 활용하기 어려울 수도 있다”며 “바이러스기초연구소가 앞으로 바이러스에 대한 이해를 높이고, 백신·치료제 개발로 이어지는 감염병 연구결과를 축적할 계획”이라고 설명했다.

(그래픽=이데일리 김일환 기자)

◇올해 예산 55억 원 투자…범적용성 백신 플랫폼 개발 목표

바이러스기초연은 올해 예산으로 55억 원을 확보했고, 내년 예산 142억 원 확보를 추진하고 있다.

300억원에서 1000억 원 규모의 영국, 미국 등 연구기관 대비 인력이나 예산은 상대적으로 적다. 연구기관 운영이 쉽지 않지만 궁극적으로 신변종바이러스연구센터, 바이러스면역연구센터 등과 연구인력 100여 명 구성을 목표로 신·변종 감염병에 대응할 계획이다.

당장 시급한 코로나19에 대응하기 위해 △감염동물 모델 확립 △비임상 연구 지원 △변이에 대한 기초 지식 연구 체계화를 우선 과제로 보고 있다.

최 소장은 현재 고령일수록 치명률이 높은 이유, 인플루엔자(독감)과 합쳐질 경우 코로나19 치명률 변화 등에 대한 연구 막바지 단계에 있다고 했다.

이러한 기초과학연구를 통해 국민이 궁금해하는 부분들에 대해 과학적으로 답하고, 코로나19의 기전을 확인해 실질적인 치료제나 백신 개발로 이어나갈 계획이다.

최 소장은 “기존에 생물, 화학 등을 연구하는 IBS 산하 31개 연구단과 함께 물적·인적 교류를 해나간다면 한 단계 높은 연구를 통해 코로나19 치료제, 백신 개발을 위한 새로운 관점이나 해결책을 제시할 수 있다”면서 “연구소가 이제 시작 단계에 있지만, 사회적 수요에 따라 조직에 변화를 주면서 다양한 분야에 적용할 수 있는 백신플랫폼 개발 등에 활용할 기초연구 성과를 만들겠다”고 말했다.

◇최 소장은...

△1970년 출생 △충남대 수의학과 학사, 미국 미네소타대 바이러스학 박사 △미국 세인트 주드 칠드런스 리서치병원 박사 후 연구원 △현 한국바이러스기초연구소장 겸 신·변종 바이러스 연구센터장 △현 충북대 의대 교수 △전 미국 서던캘리포니아대 방문교수 △교육과학기술부 연구개발사업 기초연구 우수성과상 수상(2010년) △개신의학 학술상 수상(2017년)