[여성 건강백과]폐경 증상 및 치료에 대한 '오해와 진실'

[김영선 경희대학교병원 산부인과 교수]폐경이란 여성에서 난소의 기능이 쇠퇴하여 정상적인 월경이 중지되는 현상을 말한다. 최근 초경 연령의 조기화 현상에도 불구하고 폐경 연령은 동서고금을 막론하고 평균 50세∼51세를 유지하고 있다. 폐경기란 이러한 폐경이 진행되는 전후시기로 여성이 40대에 접어들면서 월경이 불규칙해지는 시기가 바로 폐경기의 시작이라고 할 수 있다.

김영선 경희대학교병원 산부인과 교수

남성과 달리 여성에서만 폐경이라는 내분비학적 전환기를 맞게 된다. 그 결과 폐경 이후에는 심한 여성호르몬(에스트로겐) 결핍 상태에서 여러 가지 증상과 대사 장애를 경험하게 된다. 이는 여성호르몬의 공급원이 되는 난포의 수가 이미 태생기에 결정되고, 출생 후 새로운 난포의 생성은 없기 때문이다.

이러한 폐경의 대표적인 증상으로는 혈관 운동 조절의 변화로 안면홍조다. 성욕 감퇴 및 무기력증을 호소하기도 하고, 비뇨 생식기계 증상으로 질 건조증이 심하면 성관계 시 통증, 손상을 받아 상처가 생기기 쉽고 이로 인해 감염이 발생하기도 한다. 또한 정신 및 인지기능 장애로 불안, 우울, 과민성, 기억장애, 피로감 등의 증상이 증가한다고 알려져 있다. 그리고 근골격계 증상으로 골다공증이나 관절통이 발생할 수 있다.

폐경 여성의 호르몬 대체요법이란 폐경으로 인하여 인체 내에서의 생성이 부족해진 여성호르몬을 보충시켜 주는 요법이다. 여성호르몬을 보충해주면 얼굴이 달아오르는 등의 폐경기 증상이 없어지고, 골다공증의 예방 및 치료뿐 아니라, 외음부의 건조감이나 통증을 줄일 수 있다.

호르몬 대체요법이 필요한 것으로 결정되면 어떤 제형의 호르몬제를 사용할 것인지 결정해야 한다. 의사가 추천한 것, 자신의 증상에 최적인 것, 호르몬의 형태 및 투여 일정 등을 고려해야 한다. 모든 폐경기 여성에서 호르몬 대체요법이 필요한 것은 아니지만, 대부분의 경우 호르몬 대체요법은 감소된 에스트로겐치를 정상으로 회복시킴으로써 호르몬의 결핍으로 인한 갖가지 증상들을 호전시킨다.

폐경은 여성의 건강에 중요한 영향을 미친다. 모든 여성에서 폐경과 합병증에 대해 설명함으로써 그로 하여금 호르몬 대체요법을 선택할 수 있도록 해야 한다. 실제로 호르몬 대체요법의 사용 여부는 폐경 여성 스스로가 그 이점과 위험을 고려하여 결정하도록 해야 한다. 무작정 약을 중단하거나 약을 먹는 것을 기피할 것이 아니라, 상기한 바와 같은 증상들로 고생하고 있다면, 나아가 골다공증과 같은 만성질환을 예방하기 위해 호르몬 치료의 득과 실에 대하여, 그리고 본인에게 맞는 약제 선택 및 용량, 기간 등에 대해 의사와 자세히 상담한다면 더욱 건강한 중년 이후의 삶을 기대할 수 있을 것이다.