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이두현(사진) 비보존그룹 회장은 최근 이데일리와 인터뷰에서 “오피란제린(VVZ-149·상품명 어나프라주)은 비보존그룹이 글로벌 혁신 신약 개발기업으로 도약하기 위한 초석이 됐다”며 이같은 포부를 밝혔다. 비보존그룹의 계열사 비보존 제약(082800)은 최근 식약처로부터 오피란제린의 품목허가를 획득했다.
오피란제린은 국산 신약 38호로 기록됐다. 비보존그룹은 수술 후 통증을 줄여주는 주사제 형태의 비마약성 진통제 오피란제린을 개발한 지 10여년 만에 상용화를 앞두고 있다. 하지만 우여곡절을 겪는 등 오피란제린 개발 과정이 평탄하지만은 않았다.
이두현 회장은 2008년 비보존그룹 설립 당시 다중타깃 약물 개발의 새로운 방법론을 제시한 뒤 신물질을 선별해 오피란제린의 개발 계기를 마련했다. 오피란제린에는 이 회장이 10여년간 암젠, 존슨앤드존슨, 일라이릴리 등 글로벌 빅파마에서 진통제 개발 업무 등을 담당했던 노하우가 담겨 있다. 이후 비보존그룹은 2010년부터 오피란제린을 본격적으로 개발했다. 비보존그룹은 2013년 오피란제린의 미국 임상 1상을 시작한 뒤 2015년 미국 임상 2상에 돌입하며 빠른 진척을 보였다. 하지만 변수는 임상 3a상에서 발생했다. 비보존그룹이 2019년 미국에서 진행한 오피란제린 임상 3a상에서 1차 평가 지표를 충족하지 못한 것이다.
비보존그룹은 포기하지 않고 임상디자인을 변경해 다음 해인 2020년 미국 임상 3a상에 재도전했다. 하지만 또 한 번의 변수가 발생했다. 코로나19 팬데믹(감염병 대유행)으로 미국 의료시스템이 제대로 작동하지 않은 것이다. 비보존그룹은 이 회장의 빠른 판단 아래 코로나19 팬데믹 상황에서도 의료시스템이 비교적 잘 작동하고 있는 국내로 눈을 돌렸고 2021년 오피란제린의 임상 3a상에 돌입했다.
그 결과 비보존그룹은 2022년 말에 오피란제린의 국내 임상 3상을 무사히 마무리할 수 있었다. 비보존그룹은 오피란제린 임상 3상 1차 평가지표인 12시간 통증강도차이합(SPID 12)에서 오피란제린 투여군이 위약 대조군에 대비해 약 35% 높다는 유의미한 결과도 확인했다.
그는 “오피란제린 개발 과정이 순탄하지 않았지만 다중 수용체 표적 방법론과 오피란제린의 효능에 대한 믿음이 있었기 때문에 끝까지 임상시험을 진행할 수 있었다”며 “이지우 서울대 약대 교수 등의 도움으로 국책 과제에 선정된 점도 정말 큰 도움이 됐다”고 설명했다.
오피란제린은 글로벌 최초의 다중 수용체 표적 비마약성진통제이자 중등도 이상의 심한 통증에서 사용할 수 있는 글로벌 최초의 비마약성 진통제이라는 점에서 주목받고 있다. 오피란제린은 세로토닌 수용체 단백질 ‘5HT2a’ 와 ‘GlyT2’의 이중 차단에 의한 시너지 작용을 통해 중추와 말초신경계에서 동시에 이중 길항 작용을 한다. 이를 통해 오피란제린은 통증 신호 전달을 보다 효율적으로 억제한다. 기존 비마약성 진통제는 아세트아미노펜 성분(파라아미노페놀)과 비스테로이드성 소염진통제로 구분된다. 기존 비마약성진통제는 통증 강도(NRS) 1~4 등급의 경도 통증에서 염증을 가라앉히는 작용(소염진통)으로 통증을 억제한다.
따라서 통증 강도(NRS) 5~6등급의 중등도 통증 및 7~10 등급의 중증 통증(수술 후 통증, 암성 통증, 신경병증성 통증 등)은 중추신경계에서 통증 전달을 억제하는 마약성 진통제(아편유사제)가 사용될 수 밖에 없다.
이 회장은 “오피란제린의 경쟁 비마약성진통제의 경우 통증 신호를 전달하는 이온 채널 유전자 하나를 억제해 통증 신호를 억제한다”며 “반면 오피란제린은 두 개 수용체를 동시에 억제한다. 두 개 수용체 중 한 수용체는 말초기전과 중추기전을 갖고 있기 때문에 통증 신호 체계를 삼중으로 억제하는 것”이라고 설명했다.
그러면서 “소염진통제는 주로 경증의 통증에만 효과가 있지만 오피란제린은 중등도와 중증 통증에 효과가 있다”며 “그동안 모든 임상시험에서 우려할 만한 부작용이 전혀 발견되지 않은 것도 오피란제린의 장점”이라고 강조했다.
◇오피란제린, 내년 상반기 상용화 전망…마약중독치료제 등 추가 혁신 신약 개발
오피란제린은 내년 상반기쯤 국내 상용화가 예상된다. 이를 위해 비보존그룹은 지난해 7월부터 전문 마케팅과 영업인력을 충원하며 철저하게 준비하고 있다. 비보존그룹은 국내 진통제시장의 빠른 잠식을 위해 보령(003850)과 협업한다. 비보존그룹은 오피란제린을 완제품 형태로 보령에 제공한다. 비보존그룹과 보령은 오피란제린의 유통과 판매에서 역할을 분담한다. 비보존그룹은 오피란제린의 수출도 추진한다. 한국보건산업진흥원에 따르면 전 세계 비마약성 진통제시장은 2030년에 약 100조원 규모로 추정된다.
그는 “우크라이나와 중동 등 국내 허가만으로도 오피란제린을 판매할 수 있는 국가가 일차적인 수출 대상이 될 것”이라며 “오피란제린 관련 기술 이전에 관심을 보이고 있는 글로벌 빅파마들도 있는 만큼 본격적으로 논의를 진행할 예정”이라고 설명했다.
비보존그룹은 오피란제린의 수출과 기술이전으로 확보한 자금을 바탕으로 미국 진출을 위한 임상 3상도 재추진한다. 비보존그룹은 VVZ-2471을 오피란제린의 뒤를 이을 혁신 신약으로 개발하고 있다. 임상 1a상을 완료한 VVZ-2471은 국내에서 경구용(먹는) 통증치료제, 미국에서 마약중독치료제로 각각 개발될 예정이다. 비보존그룹은 미국에서 VVZ-2471의 마약중독치료제 임상 1b상을 진행하기 위해 미국국립약물남용연구소(NIDA)의 신약개발 지원사업에 지원했다.
이 회장은 “VVZ-2471이 상용화되면 비보존그룹은 글로벌 기업중 유일하게 주사제와 경구용 비마약성 진통제 라인업을 갖추게 된다”며 “이렇게 되면 경구용 비마약성 진통제의 미국 식품의약국의 품목허가를 기다리고 있는 미국 바이오기업 버택스테라퓨틱스와 경쟁에서도 충분히 앞서갈 수 있다”고 말했다.
비보존그룹은 퇴행성 뇌질환 치료제 VVZ-3416도 개발하고 있다. 전임상단계인 VVZ-3416은 삼중 수용체가 타깃이라는 점이 가장 큰 특징이다. 제약업계에 따르면 VVZ-3416은 비만치료에도 효과가 있는 것으로 알려졌다.
그는 “VVZ-3416은 동물 실험에서 퇴행성 뇌질환의 추가 진행을 완전히 막았다”며 “최근 상용화된 치료제가 37% 정도 추가 진행을 막았다는 점에 비춰봤을 때 매우 혁신적”이라고 설명했다.
특히 비보존 제약의 올해 실적 개선이 기대된다. 비보존제약은 올해 상반기 매출 407억원, 영업이익 11억원을 기록했다. 매출은 전년동기 대비 33.4% 증가했고 상반기 기준 역대 최대 규모를 나타냈다. 영업이익은 전년 3억원 적자(손실)에서 흑자전환했다. 비보존제약은 지난해 매출 713억원, 영업이익 26억원을 기록했다.
이 회장은 “지난 10여년의 연구개발의 결과물인 오피란제린을 필두로 한 비보존그룹의 본격적인 성장은 이제부터 시작”이라며 “글로벌 혁신 개발기업이라는 최종 목표 달성 시기를 앞당길 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 말했다.
