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올해 KLPGA 투어를 이끈 선수들도 대부분 20대 초반이다. 2006년생 동갑내기 서교림(20)과 김민솔(20)은 각각 시즌 4승과 3승을 거두며 주요 타이틀을 놓고 경쟁했다. 유현조(21)도 3승을 올렸고, 김민선(23)과 이예원(21) 등도 다승 경쟁에 가세했다. 상금과 대상 포인트 상위 5명 역시 모두 20대 초반 선수들로 채워졌다.
KLPGA 투어는 원래 세대교체가 빠른 무대다. 10대 후반이나 20대 초반에 정상급 선수로 도약하는 사례가 최근 더욱 뚜렷해지고 있다. 23세 이하 우승자 비율은 2024년 45%(20명 중 9명)에서 지난해 52%(25명 중 13명)로 높아졌다. 불과 2년 전만 해도 이정민, 배소현 등 30대 베테랑들의 우승을 심심치 않게 볼 수 있었지만, 이제는 20대 초반 선수들이 투어의 중심을 차지하고 있다.
신현주 SBS골프 해설위원은 “뛰어난 활약을 보이는 선수들 대부분이 국가대표 출신”이라며 “국가대표들은 어릴 때부터 체계적으로 훈련받기 때문에 프로로 전향한 뒤에도 곧바로 두각을 나타내는 경우가 많다”고 설명했다. 이어 “KLPGA 투어의 시장 규모가 커지면서 좋은 성적을 거두면 경제적으로도 큰 보상을 받게 된 영향도 크다”며 “어린 시절부터 뚜렷한 목표의식을 갖고 훈련하고 있다”고 덧붙였다.
男골프, 20대 챔피언 4명 그친 지난해와 대조적
남자골프에서도 변화가 뚜렷하다. 과거 한국프로골프(KPGA) 투어는 30~40대 선수들이 강세였지만, 올해는 20대 선수들의 약진이 두드러졌다. 올해 19개 대회에서 나온 한국인 우승자 15명 중 9명(60%)이 20대다. 30대는 6명이었고 40대 우승자는 없다. 지난해 우승자 13명 중 20대가 4명에 그쳤던 것과 대조적이다.
신상훈(28), 장유빈(24), 정찬민(27) 등이 주요 타이틀 경쟁을 이끌었고 시즌 최종전 투어 챔피언십에서는 정재현(21)이 우승하며 젊은 선수들의 상승세를 이어갔다. 제네시스 대상 포인트와 상금 순위에서도 각각 상위 10명 중 8명이 20대였다.
장활영 SBS골프 해설위원은 “2024년부터 20대 선수들이 투어의 중심으로 자리잡기 시작했고, 올해 그 흐름이 더욱 뚜렷해졌다”면서 “요즘 20대 선수들은 비거리가 뛰어나고 공격적이다. 피지컬과 스윙 기술이 발전하면서 비거리뿐 아니라 정확도도 높아졌다”고 설명했다.
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젊은 선수들의 등장은 투어의 경기 수준과 흥행에도 활력을 불어넣고 있다. 새로운 스타들의 경쟁이 팬들의 관심을 끌어모으는 동시에 기존 선수들에게도 경기력 향상을 위한 자극이 되고 있다는 평가다.
다만 빠른 세대교체가 마냥 반가운 일은 아니다. 신 위원은 “팬들에게는 새로운 스타가 계속 등장해 즐겁겠지만 선수들에게는 가혹할 수 있다”며 “어린 나이에 목표를 이룬 뒤 동기를 잃거나 끊임없이 등장하는 신예들과 경쟁해야 하는 부담이 크다”고 지적했다.
남자골프에서는 젊은 선수들의 해외 진출이 또 다른 세대교체를 촉진할 수 있다는 전망이 나온다. 장 위원은 “좋은 선수들이 해외로 나가야 또 다른 좋은 선수들이 나온다”면서 “해외에서 한국 선수들이 좋은 성적을 거두면 국내 남자골프의 인기와 위상도 높아지는 선순환이 이뤄질 것”이라고 내다봤다.
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