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SAF는 폐식용유·동물성 지방·농업 잔재물 등을 이용해 만든 친환경 항공 연료다. 기존 화석연료 대비 탄소 배출을 탄소 배출을 최대 80%까지 줄일 수 있다. 국제항공운송협회(IATA)는 2050년까지 SAF가 세계 항공유 수요의 65%를 차지하고, 기존 화석 항공유 수요는 3분의 1 수준으로 급감할 것으로 내다봤다.
국제민간항공기구(ICAO)는 2050년 ‘넷 제로(탄소중립)’ 달성을 위한 결의안을 채택했고, IATA 회원사들도 2050년까지 탄소 순배출 제로를 목표로 SAF 활용 확대에 합의했다. 이에 맞춰 각국은 SAF 상용화에 드라이브를 걸고 있다. 시장조사기관 모르도르 인텔리전스에 따르면 세계 SAF 시장 규모는 2024년 63억420만달러(약 9조원)에서 2027년 215억6520만달러(약 31조원)로 증가할 전망이다.
내연기관 자동차의 전기차 전환처럼, 항공 연료의 패러다임 전환이 속도를 내고 있는데 우리나라는 SAF 개발 경쟁에서 뒤처지고 있다. 미래 항공연료 시장의 주도권을 상실하고 나아가 항공은 물론 정유·화학 산업 전반의 경쟁력이 흔들릴 수 있다는 경고가 나온다.
반대로 지금 과감하게 도전해 기술과 시장을 선점한다면, 친환경 연료 시대에 새로운 산업 강국으로 도약할 수 있다. 생성형 AI도 초기 ‘골든타임’을 놓치면 따라가기 쉽지 않듯 SAF도 그 중요한 변곡점에 서 있는 것이다.
SAF는 환경 보호와 신산업 창출이라는 두 마리 토끼를 잡을 기회인 만큼, 정부의 정책 지원과 기업의 투자, 학계의 연구 혁신이 어우러진 전략적 접근이 요구된다. 지금이 K-항공·정유 산업의 미래를 좌우할 승부처다. 지속가능한 하늘길을 향한 여정에 한국이 주도적으로 나서 ‘2050 탄소중립 항공시대’의 핵심 플레이어로 우
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